Le nombre guide (exprimé en mètres et parfois en pieds) caractérise la puissance lumineuse d'un flash et permet à l'utilisateur dépourvu de flashmètre de déterminer le diaphragme à appliquer en fonction de la distance flash/sujet et de la sensibilité du film.

Plus ce nombre guide est grand, plus le flash est puissant. Il est généralement donné pour une sensibilité de 100 ISO et pour une focale dite normale (50 mm pour un format 24 x 36 mm) à une ouverture de diaphragme de 1 (f/1).

La formule suivante permet de déterminer l'ouverture de diaphragme à utiliser pour obtenir une exposition correcte de la scène photographiée :

   (ouverture du diaphragme) = (nombre guide) / (distance flash-sujet)

Ce qui donne :

   (f/) = (NG) / (mètre)

Par exemple, avec un objectif dont l'ouverture maximum de diaphragme est f/4 et avec un flash de NG 36, on peut avoir théoriquement une bonne lumière jusqu'à 9 mètres. La formule devient alors 36 / 4 = 9.

La valeur du nombre guide est mesurée dans des conditions d'utilisation familiale et en particulier dans une pièce avec des murs qui réfléchissent aussi la lumière. L'utilisation du nombre guide pour calculer le diaphragme devient fausse dans le cas de grands espaces. L'écart peut être de l'ordre de 1 à 2 diaphragmes.

Si deux flashes de même puissance donnent deux fois plus de lumière, le NG, lui n'est pas doublé. Pour deux NG 36 on n'obtiendra pas un NG 72 mais un NG 50.

Calcul du NG total pour deux flashes de NG36 :

   \frac{NG}{Total} = \sqrt{36^2 + 36^2} = 50,911\ldots

(arrondi à 50)

Si le film utilisé est supérieur à 100 ISO, il convient de chercher le nouveau nombre guide à appliquer :